1936年5月18日，中共中央和中革军委决定，以红一方面军部队组成红军西方野战军，彭德怀任司令员兼政治委员，聂鹤亭任参谋长，刘晓任政治部主任。下辖第一军团、第十五军团、第二十八军、第二十九军、第八十一师。

第八十一师：师长文年生，政治委员张明先，参谋长李寿轩，政治部主任李志民。下辖第二四一团、第二四二团（团长刘锡山，政治委员谭冠三），第二四三团（团长谢礼顺，政治委员罗元忻）。

野战军直属骑兵第一团（团长张爱萍）、特务团（团长朱水秋，政治委员邱创成）。

1936年5月19日，野战军分两路开始西征，第八十一师和野战军指挥部随右路军行动。6月中旬，第十五军团进占同心，向豫旺堡前进，第二十八军（附第八十一师、骑兵团）到达安边附近。

7月中下旬，部队接到将围困安边的任务移交给红二十八军，并西进至甘肃、宁夏交界的甜水堡休整待命，准备迎接第二、四方面军会师的任务。甜水堡顾名思义是该堡有甜水而闻名。黄土高原地区，许多地方山沟里流出来的水，看起来清澈晶莹，十分喜人，可是一喝，又苦又涩，还带有一股硝磺味，根本入不了口，勉强喝几口，过一会儿就拉肚子。当地老百姓全靠挖水窖在雨季和下雪时存点雨水、雪水吃用一年。自进驻甜水堡，有了甜水，部队情绪特别高涨。

1936年7月9日至19日，八十一师在甜水堡驻扎期间，邓小平同志受中央军委的委托，对第十五军团的政治工作作了一次巡视。红二师组织科科长唐亮、青年干事蔡元兴等陪同巡视。第十五军团领导机关驻豫旺堡，邓小平先行巡视第八十一师驻地甜水堡，并同师领导李寿轩、李志民、崔田民等同志谈话，了解情况。

1936年的8月1日，是建军九周年纪念日，八十一师在甜水堡开了个运动会，有各连之间的拔河比赛，有跳高、跳远、单双杠等田径比赛，有武装赛跑、射击、投弹、刺杀等军事体育比赛，还有红军自己创造的“时事、政治问答、识字、算术、赛跑”，即运动员先跑一百米，再解答好几道算术题，最后再跑一百米到终点，把学习政治、文化与体育活动巧妙地结合起来。运动员在竞赛场，像上战场似的拼命争夺冠军，虽然场地不好，一些规则也不那么严格，但大家表现的那种虎虎生气，确是一次部队战斗力的检阅。

8月份，八十一师在甜水堡坚持边整训边开展群众工作。三十一日，野战军指挥部发出了继续向西发展的命令，9月上旬，部队从甜水堡出发，向宁夏豫旺堡西南的李旺堡进军，继续进行西征。